La revolución de la portabilidad: cuando lo común se volvió chic / The portability revolution: when the ordinary became chic

La revolución de la portabilidad: cuando lo común se volvió chic

La vida comenzó a volverse una experiencia movible o portable a partir de los años setenta. Un poco antes había aparecido el libro de bolsillo, y en esa década surgió el Walkman, posteriormente reemplazado por el Discman.

Recuerdo esa época, cuando yo era adolescente, como profundamente liberadora en lo personal. Hoy, mirándola en retrospectiva, también me parece liberadora para la sociedad en su conjunto. Décadas después, Steve Jobs describiría al teléfono inteligente como “una extensión del ser humano”. En cierto sentido, el libro de bolsillo y el Walkman ya anticipaban esa idea.

El libro de bolsillo era exactamente eso: un libro que cabía en el bolsillo. Podía encontrarse en todas partes —supermercados, tiendas de regalos, aeropuertos— y democratizaba el acceso a la lectura mediante precios accesibles. Hoy, en gran medida, esa función ha sido reemplazada por el teléfono inteligente como forma barata y masiva de leer.

Junto al Walkman, el libro de bolsillo representaba la portabilidad del entretenimiento desde los años setenta. También permitía algo importante: que una persona común pudiera construir su propia biblioteca personal. Era un instrumento poderoso para masificar la lectura.

Pero ambos objetos formaban parte de un mismo continuum histórico: un proceso creciente de personalización de nuestras opciones culturales. Era liberador poder llevarlos a todas partes. En dos bolsillos podíamos tener el mundo: en uno, el libro de bolsillo; en el otro, el Walkman.

Así lo experimenté personalmente. Recuerdo en mis años universitarios —tanto en Santiago como en Washington D.C.— ver personas en aeropuertos, parques, buses o trenes con alguno de estos dos dispositivos. Era reconfortante. Para mí representaba sociedades donde la clase media era mayoritaria y donde muchos podían acceder a ese tipo de entretenimiento.

Por algún motivo, esa portabilidad del entretenimiento generaba —y sigue generando— una gran alegría. Personalmente siempre me dio la sensación de que democratizaba algo que antes pertenecía a las élites: leer o escuchar música en cualquier lugar.

Las implicancias probablemente van mucho más allá de lo que describo aquí. Pero vale la pena recordar estos dos objetos como símbolos de una etapa liberadora de nuestra vida cotidiana. Tal vez fueron la continuidad de procesos anteriores que hicieron posible su aparición y que luego desembocaron en innovaciones posteriores como el teléfono inteligente.

Algo similar puede observarse en la cultura pop. Pienso, por ejemplo, en Andy Warhol y su famoso póster de las 32 latas de sopa Campbell. Recuerdo haber visto una derivación en 1985 en la casa de un amigo inglés en Washington D.C., que usó simplemente 3 latas de sopa Campbell como decoración en su sala. Era algo simple, casi trivial, pero profundamente liberador: cualquiera podía ir al supermercado, comprar unas latas de sopa y convertirlas en parte de su decoración.

También me viene a la mente la historia de los Levi’s jeans. Nacidos como una prenda de trabajo durante la fiebre del oro en 1853, ochenta o cien años después se transformaron en una prenda universal que todos querían usar. Ese es el poder del blue jean: todos podemos tener uno.

Lo mismo ocurre con el libro de bolsillo, el Walkman o el teléfono inteligente. Hay algo profundamente atractivo en esa masividad.

Quizás no es solo la portabilidad lo que explica su éxito. Es también la posibilidad de que todos podamos tener uno.

Y quizás de eso se trata, en esencia, la cultura pop: de democratizar lo cotidiano hasta el punto en que lo común —el blue jean, la lata de sopa, el Walkman, el libro de bolsillo— se vuelve atractivo incluso para las élites.

Esto representa una inversión histórica interesante. Durante siglos, las élites marcaban las tendencias que luego imitaban las masas. Con la cultura pop ocurre algo distinto: lo masivo influye hacia arriba. Lo común se vuelve chic.

La cultura pop comenzó a tomar forma a mediados del siglo XX en Estados Unidos y el Reino Unido. Impulsada por la posguerra, el rock and roll y los medios de comunicación masivos, surgió en parte como contrapunto a la cultura elitista tradicional.

Su auge se dio en los años cincuenta y sesenta con figuras como Elvis Presley, la expansión de la televisión y el surgimiento del Pop Art. Aunque existían antecedentes en el jazz y el cine de los años veinte, fue en esa etapa cuando la cultura pop se consolidó como fenómeno global.

Artistas como Andy Warhol reflejaron esta nueva realidad cultural basada en imágenes conocidas, repetición y consumo masivo.

Desde entonces, la cultura pop ha marcado profundamente la vida cotidiana. El Walkman, el libro de bolsillo, el teléfono inteligente y los blue jeans son íconos claros de ese proceso. Representan fenómenos de consumo masivo, accesibilidad y cambios en el estilo de vida que han definido generaciones enteras.

El Walkman de Sony revolucionó la música al volverla personal y portátil. Durante dos décadas definió la forma de escuchar música. El libro de bolsillo democratizó la lectura al hacer los libros accesibles a gran escala. El teléfono inteligente ha transformado la comunicación, el entretenimiento y el acceso a la información a nivel mundial. Y los blue jeans evolucionaron de ropa de trabajo a prenda universal, símbolo de rebeldía, juventud y cultura popular.

Todos estos elementos forman parte de un mismo proceso cultural: la democratización del acceso a la información, al entretenimiento y a la identidad cultural.

La cultura pop no solo refleja identidades sociales; también las crea y recrea. A través de la música, la moda, el cine y hoy las redes sociales, se construyen formas de pertenencia y expresión colectiva.

Por eso, cuando miramos estos objetos —el libro de bolsillo, el Walkman, el smartphone o los blue jeans— no vemos simplemente productos. Vemos símbolos de una transformación cultural más profunda.

Si ampliamos la mirada, vemos que la portabilidad es solo un eslabón dentro de un proceso mucho más amplio de evolución social y tecnológica. Un proceso que continúa avanzando, a veces con excesos y correcciones.

La evolución cultural es iterativa: avanza, retrocede, se corrige y vuelve a avanzar. Probablemente deba ser así para ser sostenible.

En ese proceso, la portabilidad ha sido uno de los grandes motores de cambio en las últimas décadas de la experiencia humana.

The portability revolution: when the ordinary became chic

Life began to become a mobile or portable experience in the 1970s. The paperback book had appeared a little earlier, and in that decade, the Walkman emerged, later replaced by the Discman.

I remember that time, when I was a teenager, as profoundly liberating on a personal level. Today, looking back, it also seems liberating for society as a whole. Decades later, Steve Jobs would describe the smartphone as “an extension of the human being.” In a sense, the paperback book and the Walkman already anticipated that idea.

The paperback book was exactly that: a book that fit in your pocket. It could be found everywhere—supermarkets, gift shops, airports—and democratized access to reading through affordable prices. Today, to a large extent, that function has been replaced by the smartphone as a cheap and widespread way to read.

Along with the Walkman, the paperback book represented the portability of entertainment since the 1970s. It also allowed for something important: for an ordinary person to build their own personal library. It was a powerful tool for popularizing reading.

But both objects were part of the same historical continuum: a growing process of personalizing our cultural choices. It was liberating to be able to carry them everywhere. We could hold the world in two pockets: in one, the paperback book; in the other, the Walkman.

That's how I experienced it personally. I remember during my university years—both in Santiago and in Washington, D.C.—seeing people in airports, parks, buses, or trains with one of these two devices. It was comforting. For me, it represented societies where the middle class was the majority and where many could access that type of entertainment.

For some reason, that portability of entertainment generated—and continues to generate—great joy. Personally, it always gave me the feeling that it democratized something that previously belonged to the elite: reading or listening to music anywhere.

The implications probably go far beyond what I describe here. But it's worth remembering these two objects as symbols of a liberating stage in our daily lives. Perhaps they were the continuation of earlier processes that made their appearance possible and that later led to subsequent innovations like the smartphone.

Something similar can be observed in pop culture. I think, for example, of Andy Warhol and his famous poster of the 32 Campbell's soup cans. I remember seeing a variation of it in 1985 at the home of an English friend in Washington, D.C., who simply used three Campbell's soup cans as decoration in his living room. It was something simple, almost trivial, but profoundly liberating: anyone could go to the supermarket, buy some soup cans, and make them part of their decor.

The story of Levi's jeans also comes to mind. Born as workwear during the Gold Rush in 1853, eighty or one hundred years later they transformed into a universal garment that everyone wanted to wear. That's the power of blue jeans: we can all own a pair.

The same is true of paperback books, Walkmans, and smartphones. There's something profoundly appealing about their widespread availability.

Perhaps it's not just portability that explains their success. It's also the possibility that we can all own one.

And perhaps that's what pop culture is essentially about: democratizing the everyday to the point where the commonplace—blue jeans, a can of soup, a Walkman, a paperback book—becomes attractive even to the elite.

This represents an interesting historical reversal. For centuries, elites set the trends that the masses then imitated. With pop culture, something different happens: the masses exert upward influence. The commonplace becomes chic.

Pop culture began to take shape in the mid-20th century in the United States and the United Kingdom. Fueled by the postwar era, rock and roll, and mass media, pop culture emerged in part as a counterpoint to traditional elitist culture.

Its heyday was in the 1950s and 60s with figures like Elvis Presley, the expansion of television, and the rise of Pop Art. Although there were precedents in jazz and film during the 1920s, it was during this period that pop culture solidified as a global phenomenon.

Artists like Andy Warhol reflected this new cultural reality based on familiar images, repetition, and mass consumption.

Since then, pop culture has profoundly shaped everyday life. The Walkman, the paperback book, the smartphone, and blue jeans are clear icons of this process. They represent phenomena of mass consumption, accessibility, and lifestyle changes that have defined entire generations.

Sony's Walkman revolutionized music by making it personal and portable. For two decades, it defined how we listened to music. The paperback book democratized reading by making books accessible on a massive scale. The smartphone has transformed communication, entertainment, and access to information worldwide. And blue jeans evolved from workwear to a universal garment, a symbol of rebellion, youth, and popular culture.

All these elements are part of the same cultural process: the democratization of access to information, entertainment, and cultural identity.

Pop culture not only reflects social identities; it also creates and recreates them. Through music, fashion, film, and now social media, forms of belonging and collective expression are constructed.

That's why, when we look at these objects—the paperback book, the Walkman, the smartphone, or blue jeans—we don't simply see products. We see symbols of a deeper cultural transformation.

If we broaden our perspective, we see that portability is just one link in a much larger process of social and technological evolution. A process that continues to advance, sometimes with excesses and corrections.

Cultural evolution is iterative: it advances, retreats, corrects itself, and advances again. It probably has to be this way to be sustainable.

In this process, portability has been one of the great drivers of change in the last few decades of human experience.